Victor Papanek (1923-1998) nació en la ciudad de Viena (Austria) pero tras la anexión de su país natal por parte del régimen nacionalsocialista alemán (1938), emigró a los Estados Unidos en 1939 donde adquiriría estudios en arquitectura y diseño. Fue un diseñador, antropólogo y educador que promovió el diseño de productos, herramientas e infraestructuras responsables con el medio ambiente enfocando el diseño desde un punto de vista ecológico, quizás esto fue debido a que trabajó durante treinta años para la OMS y la UNESCO en países de África, Asia y Sudamérica. 

Con su interés en ámbitos del diseño y cómo éste repercutía en las personas y el medio ambiente, Papanek publicó su polémico Diseñar para el mundo real, donde acusaba a sus compañeros diseñadores de realizar trabajos de mala calidad, preocupándose excesivamente por cuestiones estilísticas sin reparar en el derroche y mal uso de los recursos naturales obviando responsabilidades sociales y morales. 

Tras su publicación en la década de los 70, el libro fue ridiculizado y despreciado por los diseñadores aunque, sólo 10 años después, acabaría traduciéndose a más de veinte idiomas, siendo la obra sobre el diseño más leída en el mundo y convirtiéndose en un referente en materia de sostenibilidad, diseño ecológico y respeto con el medio ambiente. 

El objetivo del autor fue, ya no sólo en esta obra sino en toda su existencia de vida, promover la creación de productos y herramientas que sirvieran a las necesidades de las personas y a la sociedad, dando importancia a los valores humanos y sociales. Asimismo, defendería que los diseñadores deberían huir de la tentación del capitalismo para centrarse en diseñar para cubrir los requerimientos reales de la humanidad. 

Además, con este libro, Víctor Papanek plantea cuestiones que siguen siendo una preocupación en la sociedad actual como, por ejemplo, las consecuencias de los excesos en el embalaje o la creciente caducidad tecnológica. También, dedica un capítulo al diseño y medioambiental, donde explica que los diseñadores industriales, los gobiernos y la propia industria debían considerar el impacto social y ecológico que estaban causando. Ya que, desde su punto de vista, todos estamos implicados y podemos contribuir en la mejora de las condiciones medioambientales. 

En relación a lo anterior, el autor critica los modelos de estudio en las universidades de diseño de la época. A través de su crítica, se puede observar que los modelos actuales no difieren demasiado de aquellos. Es cierto que como consecuencia de los cambios en las necesidades del mundo laboral, se prima el trabajo en equipo por sobre el individual, pero sigue sin abordarse el aprendizaje interdisciplinar. A  nivel social seguimos igual que hace 50 años. No se han incorporado al currículum estudios de psicología, antropología o sociología que permitirían a los estudiantes conocer mejor para quiénes van a diseñar en un futuro o cuales pueden ser sus problemas, o al menos ser conscientes de que hay perfiles diversos de potenciales clientes, con problemas totalmente diferentes a solucionar

En resumen, el propósito del autor es el de concienciar al lector y, a ser posible, a la sociedad, que debemos hacer un uso contenido de los recursos naturales y debemos luchar por conseguir desarrollar e implantar un diseño comprometido con las minorías sociales y con el medio ambiente ya que, desde su punto de vista, todos podemos contribuir en mejorar el medio ambiente así como el estar implicados en los asuntos ecológicos. 

Lo que uno detecta, prácticamente al empezar la lectura, es que Victor Papanek utiliza un lenguaje culto y complejo, incluso ampuloso, esto no hace necesariamente que el lector se considere más inteligente con su lectura, sino al contrario, dificulta la comprensión en ciertos puntos del texto. En cierto modo puede despertar un desafío cognitivo interesante en el lector, pero sólo en el mejor de los casos, pues a veces provoca el abandono de la atención en lo que se está exponiendo, y esto no debería ocurrir así ya que cuando se trata de hacer entender cómo es el funcionamiento del mundo real, es obligación del escritor comunicar su ponencia o pensamientos de la forma más accesible posible. 

Éste es un libro imprescindible para comprender la historia del pensamiento sostenible en el ámbito del diseño, ya que aporta valiosas e interesantes reflexiones de diseñadores y las suyas propias. Con ejemplos e ilustraciones, el autor consigue transmitir su idea de manera clara, además incluye fotografías de proyectos y obras de arte que ayudan a comprender mejor sus textos, así como el uso de tablas y gráficos. La estructura se plantea en dos partes muy marcadas: la primera parte, el “Cómo es”, se expone y critica al diseño tal y como se desarrolla en la actualidad; mientras que la segunda parte, el “Cómo debería ser”, Papanek propone una nueva visión y una nueva consideración por las cosas. En Diseñar para el mundo real, el autor hace uso de un lenguaje inclusivo e incluso humorístico para hacer una crítica al consumismo y plantear las cuestiones y reflexiones de la vida. En él, aboga por el diseño responsable y que éste corresponda a una necesidad planteada en la sociedad, obviando su función estética y primando la funcionalidad del producto caracterizado por ser innovador y comprometido con las minorías sociales, algo muy positivo para la sociedad.